Dier van de week
Gierzwaluwen scheren momenteel in grote groepen door De Kennemerduinen. Ze profiteren van de vele meren en plassen die zijn gevormd door de overvloedige regenval van het laatste halfjaar. Door al dat water zijn er namelijk veel meer muggen, libellen en andere insecten in de duinen. En die laten de gierzwaluwen zich goed smaken alvorens ze eind deze maand en begin augustus helemaal naar Afrika vliegen. Bij dat zoeken naar voedsel maken ze scherpe duikvluchten, waarbij ze snelheden van meer dan 200 kilometer per uur kunnen bereiken.
Opvallend aan het gedrag van de gierzwaluw is dat ze zich buiten het broedseizoen maandenlang zonder onderbreking in de lucht ophouden. Ze eten en slapen zelfs terwijl ze vliegen!
Ondanks zijn naam behoort de gierzwaluw niet tot de zwaluwen, maar tot de orde van de gierzwaluwachtigen. Hij is zelfs meer verwant aan de kolibrie dan aan de boerenzwaluw. Een volwassen gierzwaluw weegt zo’n 46 gram, is 17 cm lang en heeft een spanwijdte van ongeveer 40 cm. De gierzwaluw is zwart, met een witte keel. De vleugels zijn sikkelvormig. Hij wordt gemiddeld 6 jaar oud.
In Nederland en België is de gierzwaluw een algemeen voorkomende broedvogel, met een voorkeur voor het maken van een nest in oude stadswijken. Ze nestelen veelal onder daken. Hun aantal is de afgelopen decennia achteruitgegaan door betere woningisolatie. Ze leggen twee tot drie eieren, die na zo’n 40 dagen uitkomen. Gierzwaluwen zijn honkvast en keren elk jaar terug op hetzelfde nest wanneer ze in april uit Afrika terugvliegen naar ons land.
Gierzwaluwen broeden in heel Europa ten zuiden van de poolcirkel en grote delen van Azië en het Midden-Oosten tot in Noord-Afrika. Overwinteren doen ze in Afrika, ten zuiden van de evenaar.